[[Berkas:Basin of Mexico 1519 map-en.svg|jmpl|upright=1.5|Lokasi negara kota besar di [[Lembah Meksiko]] pada tahun 1519]]
Para ahli masih memperdebatkan apakah kota [[Teotihuacan]] memang dihuni oleh penutur bahasa Nahuatl, atau apakah orang Nahua masih belum tiba di wilayah Meksiko tengah pada zaman Klasik. Pada umumnya, para ahli sepakat bahwa orang-orang Nahua bukanlah penduduk asli dataranDataran tinggiTinggi Meksiko tengah, tetapi mereka secara bertahap mendatangi wilayah tersebut dari Meksiko barat laut. Setelah runtuhnya Teotihuacan pada abad ke-6 M, sejumlah negara kota bangkit di Meksiko tengah. Beberapa dari antaranya (termasuk Cholula dan Xochicalco) kemungkinan dihuni oleh penutur bahasa Nahuatl. Menurut salah satu penelitian, orang Nahua awalnya menghuni wilayah [[Bajío]]. Jumlah penduduknya mencapai puncaknya pada abad ke-6, tetapi kemudian mengalami penurunan akibat kekeringan. Penurunan jumlah penduduk di Bajío bertepatan dengan kedatangan kelompok-kelompok baru di Lembah Meksiko, sehingga terdapat kemungkinan bahwa mereka adalah para penutur bahasa Nahuatl yang datang ke wilayah tersebut.{{sfn|Beekman|Christensen|2003}} Selama proses ini, mereka menggusur para penutur [[rumpun bahasa Oto-Manguea|bahasa-bahasa Oto-Manguea]]. Orang-orang Nahua yang awalnya merupakan kelompok pemburu-pengumpul nomaden kemudian bercampur dengan peradaban-peradaban di Mesoamerika dan menyerap praktik keagamaan dan kebudayaannya, yang kelak menjadi landasan peradaban Aztek. Setelah tahun 900 M, pada zaman Pascaklasik, sejumlah kota yang dihuni oleh penutur bahasa Nahuatl telah menjadi kota yang kuat. Beberapa di antaranya adalah kota [[Tula (situs Mesoamerika)|Tula]] di [[Hidalgo]], [[Tenayuca]] dan [[Colhuacan (altepetl)|Colhuacan]] di Lembah Meksiko, serta [[Cuauhnahuac]] di [[Morelos]].{{sfn|Smith|1997|p=41-43}}
