Penyebabnya seriawan tidak sepenuhnya jelas,<ref name = Scully2013 /> tapitetapi diperkirakan banyak faktor yang dapat menyebabkannya.<ref name=Brocklehurst2012>{{cite journal|author=Brocklehurst P, Tickle M, Glenny AM, Lewis MA, Pemberton MN, Taylor J, Walsh T, Riley P, Yates JM|title=Systemic interventions for recurrent aphthous stomatitis (mouth ulcers)|journal=Cochrane Database of Systematic Reviews|date=September 12, 2012| volume=9|pages=CD005411|doi=10.1002/14651858.CD005411.pub2|pmid=22972085|url=}}</ref> Diperkirakan seriawan tidak disebabkan oleh penyebab tunggal, melainkan beberapa kondisi yang memicu timbulnya seriawan.<ref name = Scully2013 /> Beberapa penelitian telah berusaha untuk mengidentifikasi organisme penyebab seriawan, tetapi tampaknya seriawan bukan penyakit menular <ref name = Scully2013 /> Kerusakan mukosa kemungkinan disebabkan sebagai hasil dari reaksi kekebalan mediator [[Sel T]] (T limfosit) yang melibatkan terbentuknya [[interleukin]] dan [[faktor nekrosis tumor-alfa]] (TNF-α) <ref name=Brocklehurst2012 /> [[Mastosit]] dan [[makrofaga]] juga terlibat, mensekresi TNF-α bersama dengan sel T.
