William dilahirkan dengan nama ''Tjia Kian Liong'', sebagai anak kedua dari enam bersaudara.<ref name="TI1" /> Namun di antara saudara-saudaranya, ia adalah anak laki-laki yang pertama. <ref name="TI1" />
Kedua orangtuanya meninggal pada waktu ia berusia 12 tahun.<ref name="Kompas" /> Ayahnya meninggal dunia pada Oktober 1934, disusul oleh ibunya pada Desember 1934. William, dalam usia yang masih sangat muda, melanjutkan usaha ayahnya, berjualan hasil bumi.<ref name="TI1" /> Ia tampaknya mewarisi bakat dagang ayahnya.<ref name="TI1" />
Sewaktu bersekolah di HCZS (Hollands Chinesche Zendingsschool) di [[Kadipaten]], pada masa penjajahan Belanda, ia sempat tidak naik kelas.<ref name="TI1" /> Namun karena ketekunannya, ia berhasil melanjutkan pendidikannya ke [[MULO]] di [[Cirebon]].<ref name="TI1" /> Namun kembali ia tinggal kelas.<ref name="TI1" /> Dari pelajaran-pelajaran yang diberikan di sekolah, William paling menyukai pelajaran [[ekonomi]] dan [[tata buku]]. Dengan kedua pelajaran inilah ia membangun seluruh usahanya.<ref name="TI1" />
