Kematian Konstantinus menjadikan Irene secara tak terduga menjadi Maharani Romawi Timur. Pada masa kekuasaannya, Irene mengembalikan penggunaan [[ikon]] (citra Kristus atau santo-santa) dalam ibadat, suatu hal yang juga sudah mulai dilakukannya saat masih menjadi ibu suri. Ia juga menundukan [[bangsa Slavia]] di Balkan, yang menjadi fondasi untuk ekspansi dan re-Helenisasi. Pada masa yang sama, kedudukan Dinasti Karoling semakin naik di Eropa Barat. Karel menyerang Italia di awal pemerintahannya dan berhasil menduduki Kerajaan Lombardia di Italia. Karel juga berperang dengan suku [[Bangsa Sachsen|Saxon]] di Jerman Utara selama lebih dari tiga puluh tahun, menduduki wilayah mereka, dan banyak menarik mereka untuk masuk agama Kristen. Di [[semenanjung Iberia]], perang Karel dengan Keamiran Umayyah menciptakan wilayah netral di antara Prancis dan dunia Islam yang disebut "Perbatasan Spanyol."
Pada tahun 800 dipada hari natal, Paus Leo III memahkotai Karel sebagai ''Imperator Romanorum'' (Kaisar orang-orang Roma). Para rahib dan bangsawan yang menghadiri upacara penobatan tersebut menyatakan Karel sebagai "Augustus." Penobatan ini mengancam kedudukan Irene dan para penguasa Romawi yang berkedudukan di Konstantinopel sebagai Kaisar Romawi tunggal. Pihak yang mendukung pemahkotaan Karel menyatakan bahwa Irene yang seorang wanita tidak cocok untuk menjadi seorang Maharani, sehingga kedudukan Kaisar Romawi saat sebelum Karel dinobatkan dianggap sedang kosong. Walaupun begitu, Karel sendiri tidak pernah menyatakan kekuasaannya atas Romawi Timur. {{refn|group=cat|[[Kekaisaran Romawi]] dibagi menjadi empat wilayah bagian yang dipimpin oleh empat kaisar pada masa [[Diokletianus]] demi memudahkan pengaturan dari kekaisaran yang luas. Namun pada masa berikutnya, hal ini memicu perpecahan sehingga menyisakan wilayah pemerintahan di barat yang berpusat di Italia dan wilayah pemerintahan di timur yang berpusat di Konstantinopel. Demi memudahkan penyebutan, sejarawan pada masa selanjutnya menyebut wilayah barat sebagai [[Kekaisaran Romawi Barat]] dan wilayah timur sebagai [[Kekaisaran Romawi Timur]] atau Bizantium, meskipun pemimpin tiap wilayah tidak menyandang kata "barat" dan "timur" dalam gelar resmi mereka dan masing-masingnya menyatakan dirinya sebagai "Kaisar Romawi". Pemerintahan di barat kehilangan kekuasaannya dan hancur pada tahun 426 akibat berbagai perang, menjadikan pemimpin wilayah timur menyatakan dirinya sebagai Kaisar Romawi tunggal. Penobatan Karel oleh Paus menjadikan gelar "Kaisar Romawi" di belahan barat muncul kembali, menjadikan kedudukan penguasa di timur sebagai Kaisar Romawi tunggal terancam.}} Dikatakan bahwa Irene hendak membangun hubungan pernikahan dengan Karel yang Agung, tetapi menurut [[Theophanes Confessor|Teophanos]], rencana itu digagalkan oleh Aetios, kasim istana yang merupakan kepercayaan Irene.<ref>Lihat Garland, p. 89, yang menjelaskan bahwa Aetios berusaha merebut kekuasaan untuk saudaranya, Leo.</ref>
