Napoleon III mencoba memperoleh kompensasi wilayah dari kedua belah pihak sebelum dan sesudah Perang Austria-Prusia. Namun, meskipun berperan sebagai mediator dalam negosiasi perdamaian, ia tidak mendapatmendapatkan apa-apa. Ia berharap bahwa Austria akan ikut serta dalam perang untuk membalas dendam. Selain itu, ia juga ingin agar mantan sekutu Austria - terutama negara-negara Jerman di selatan seperti Baden, Württemberg, dan Bayern — turut membantu Perancis. Harapan ini pupus setelah traktat tahun 1866 diberlakukan dan menyatukan negara-negara Jerman secara militer untuk berperang melawan Perancis. Alih-alih melancarkan perang pembalasan dendam melawan Prusia yang didukung oleh sekutu-sekutu Jerman, Perancis malah berperang melawan negara-negara Jerman tanpa sekutu sama sekali.<ref>Howard, hlm. 64–68.</ref> Reorganisasi militer oleh [[Albrecht von Roon|von Roon]] dan strategi operasional [[Helmuth von Moltke the Elder|Moltke]] berdampak besar dalam perang melawan Perancis. Kecepatan mobilisasi Prusia membuat kagum Perancis, dan kemampuan Prusia untuk memusatkan kekuatan di tempat-tempat tertentu - yang mirip dengan strategi Napoleon tujuh puluh tahun sebelumnya - mengalahkan mobilisasi Perancis. Dengan menggunakan jaringan rel yang dibuat secara efisien, tentara Prusia dikirim ke medan pertempuran dengan kondisi siap untuk bertempur, sementara tentara Perancis harus berjalan menempuh jarak yang jauh untuk mencapai tempat pertempuran. Setelah sejumlah pertempuran meletus, terutama [[Pertempuran Spicheren|Spicheren]], [[Pertempuran Wörth (1870)|Wörth]], [[Pertempuran Mars-la-Tour|Mars la Tour]], dan [[Pertempuran Gravelotte|Gravelotte]], tentara Prusia berhasil mengalahkan angkatan bersenjata utama Perancis dan maju ke kota [[Metz]] dan ibukota Perancis di Paris. Mereka menawan Napoleon III dan seluruh angkatan bersenjata Perancis di [[Pertempuran Sedan|Sedan]] pada 1 September 1870.<ref>Howard, hlm. 218–222.</ref>
