Jan dilahirkan di Bandungan, Kabupaten Semarang, Jawa Tengah pada tanggal 18 Januari 1923. Ia adalah putri pasangan asal Belanda, Celestin O'Herne (1895-1989) yang berdarah [[Perancis]]-[[Belanda]] dan Josephine Buttinghausen (1895-1982) asal Belanda<ref>[http://www.scrimshawoliver.com/scrimshaw/gp40.htm/]</ref>. Masa kecilnya dihabiskan di daerah perkebunan pabrik gula [[Cepiring, Kendal]]. Kebahagiaan ini harus berakhir ketika Jepang masuk ke Pulau Jawa tahun 1942. Bersama ibu dan kedua adiknya, Jan diasingkan di kamp penjara [[Ambarawa]]. <ref>[https://raniistanti.wordpress.com/2013/03/04/jan-ruff-oherne-fifty-years-of-silence/]</ref>. Ia bersama sekitar 200 wanita tahanan lainnya dipaksa melayani nafsu para tentara Jepang.<ref> [https://www.mail-archive.com/berita@listserv.rnw.nl/msg01429.html]</ref> Pada akhir masa pendudukan Jepang, Jan dipindahkan ke kamp Kramat, [[Batavia]] dimana ia bertemu Tom Ruff, tentara Inggris, yang akhirnya menjadi suaminya.
