Kapal tempur adalah lambang dominasi [[angkatan laut|kekuatan laut]] dan keperkasaan nasional, dan selama berpuluh-puluh tahun kapal tempur menjadi faktor penting baik dalam [[diplomasi]] dan [[strategi militer]].<ref name="Sondhaus">Sondhaus, L. ''Naval Warfare 1815–1914'', ISBN 0-415-21478-5.</ref> [[Persaingan senjata]] global dalam pembangunan kapal tempur yang dimulai pada akhir abad ke-19, dan diperburuk oleh ''Dreadnought'', menjadi salah satu penyebab [[Perang Dunia I]], yang menunjukkan bentrokan armada-armada laut besar pada [[Pertempuran Jutland]]. [[Perjanjian Pembatasan Persenjataan Angkatan Laut|Perjanjian Angkatan Laut]] pada tahun 1920-an dan 1930-an membatasi jumlah kapal perang namun tidak mengakhiri perkembangan rancangannya. Baik [[Blok Sekutu|Sekutu]] maupun [[Blok Poros|Poros]] mengerahkan kapal tempur dengan konstruksi lama maupun baru pada Perang Dunia II.
Nilai guna kapal tempur sering dipertanyakan, bahkan selama masa keunggulannya.<ref>{{cite book|author=O'Connell, Robert J.|title = Sacred vessels: the cult of the battleship and the rise of the U. S. Navy|publisher = Oxford University Press|location = Oxford [Oxfordshire]|year = 1993|pages =|isbn = 0-19-508006-8|oclc=|doi=|accessdate = }}</ref> Terlepas dari banyaknya sumber daya yang dihabiskan untuk kapal tempur, hanya ada sedikit bentrokan antar kapal tempur. Bahkan dengan kekuatan tembakan dan perlindungan yang luar biasa, kapal tempur semakin lama semakin rawan terhadap serangan senjata dan kendaraan tempur yang lebih kecil dan murah: pada awalnya [[torpedo]] dan [[ranjau laut]], dan kemudian pesawat tempur dan [[peluru kendali]].<ref name="Lenton">Lenton, H. T.: ''Krigsfartyg efter 1860''</ref> Semakin banyaknya bentrokan laut berujung pada [[kapal induk]] menggantikan kapal tempur sebagai [[kapal utama]] selama Perang Dunia II, dengan kapal tempur terakhir yang diluncurkan adalah {{HMS|Vanguard|23|6}} pada tahun 1944. Kapal tempur digunakan kembali oleh [[Amerika Serikat]] dalam [[Perang Dingin]] hanya untuk tujuan [[pendukung serangan]]. Kapal tempur terakhir Amerika Serikat, yaitu [[USS Wisconsin (BB-64)|USS ''Wisconsin'']] dan [[USS Missouri (BB-63)|USS ''Missouri'']],<ref>[http://www.navy.mil/navydata/ships/battleships/bbhistory.asp A Short History]</ref> dinonaktifkan pada tahun 1991 dan 1992, dan pada akhirnya dikeluarkan dari [[Naval Vessel Register]] Amerika Serikat pada tahun 2006 dan 1995.<ref name="BB64">[http://www.nvr.navy.mil/nvrships/details/BB64.htm Naval Vessel Register for BB64](accessed July 21, 2011)</ref><ref name="BB63">[http://www.nvr.navy.mil/nvrships/details/BB63.htm Naval Vessel Register for BB63] (accessed July 21, 2011)</ref>
